Baltic Lights 2022 – Wees er live bij!

Eindelijk was het weer zover: de meest noordelijke sledehondenrace van Duitsland vond plaats van de 04e naar de 06e plaats na een twee jaar durende Corona-pauze. Maart 2022 en ik was er live bij. Het liefdadigheidsevenement Baltic Lights werd dit jaar voor de vierde keer gehouden in de keizerlijke baden ten behoeve van Welthungerhilfe. Beroemdheden, mushers en natuurlijk vele toeschouwers reisden uit heel Duitsland en zelfs daarbuiten om deel te nemen aan dit bijzondere evenement op het strand van het eiland Usedom.

Vrijdagmiddag:

Op weg naar het aparte musher-gebied kon ik de husky's al van verre horen. Hun hondenlied klonk waarschijnlijk in de oren van heel Heringsdorf en hoe dichterbij ik kwam, hoe luider het werd. Terwijl ik voor hen stond, kon ik hun opwinding niet alleen horen, maar ook zien. Hoppend van links naar rechts konden de honden nauwelijks wachten om de komende dagen hun beste prestaties te laten zien voor de races. Zo nu en dan zag ik tussen alle husky's een border collie, die op het eerste gezicht een beetje misplaatst leek. Maar dat is helemaal niet het geval, want de meeste mushers gebruiken dit ras als leidhond en daardoor heeft deze hond eigenlijk de belangrijkste rol. Wist je dat?

Langzaam begaf ik mij naar het strand om de opening met een spectaculaire vuurshow niet te missen. Onderweg kon ik de eerste trainingsvluchten bekijken, waardoor ik steeds enthousiaster werd voor de komende dagen. Er heerste een ontspannen en ontspannen sfeer op het strand, die onder andere werd verzekerd door de band “Boogie Rockets” met hun livemuziek – een mix van boogie-woogie, R'n'B en soul. Mensen verzamelden zich rond de vele vuurschalen om zich op te warmen bij de vriestemperaturen of te genieten van de lekkernijen van de verschillende foodtrucks.

Om 19 uur opende Till Demtrøder het evenement officieel met de woorden “A touch of Alaska on Usedom!” Ondanks gepaste kleding voelde ik een toenemende kou in mij opkomen en vond zijn verklaring behoorlijk accuraat. De livepresentatie werd direct gevolgd door de vuurshow met deels dramatische maar ook vrolijke muziek. Als een soort bekroning schitterden de letters ‘Baltic Lights’ in vurig rood voor de levendig brullende Oostzee. Met zo'n opening konden de komende dagen alleen maar spannend en spannend worden.

Zaterdag:

Vandaag ben ik vroeg vertrokken om de start van het eerste elftal niet te missen. Het evenemententerrein was al druk bezocht, maar ik kon een mooi plekje bemachtigen om het spektakel te bekijken. Voordat de eerste race begon, werd de baan opnieuw verdicht met een wals. Minstens zo goed als mogelijk is met het fijne strandzand van de Oostzeekust. Ondertussen kon de eerste musher van de dag, André uit Beieren, zijn zes husky’s nauwelijks tegenhouden. 3-2-1 en daar gingen we! En zo snel als ze vertrokken waren, waren ze ook weer terug, want de route naar Ahlbeck is maar een paar kilometer lang. Vergeleken met de paden die de honden normaal gesproken afleggen is dit een fluitje van een cent, maar je moet het zachte zand niet als moeilijkheid onderschatten. Maar musher André vond de route en de omstandigheden onberispelijk, zo vertelde hij achteraf in een interview. Ik hoefde niet in de verte te kijken om de ploeg te volgen, aangezien de hele race via actiecamera's en drones via een LED-scherm naar de toeschouwers werd uitgezonden. En wie er niet bij kon zijn of één van de felbegeerde tickets, waarvan de oplage beperkt is tot 1500 exemplaren, niet kon bemachtigen, kreeg dit jaar voor het eerst de mogelijkheid om het hele evenement via livestream te volgen.

Over het algemeen komen niet alleen professionele mushers met hun sledehonden naar Baltic Lights, maar ik ontmoette ook hondenbezitters die privé met hun husky's waren gekomen, zoals de dieren Kaya en Sky uit Osnabrück, die er de voorkeur aan gaven hun mede-mushers te zien poseren met mij en geniet ervan om geaaid te worden.

Toen de races een korte pauze namen, wilde ik terug naar het mushergebied om wat meer informatie over de teams te vinden. Zo raakte ik in gesprek met het team “Bingiesser” uit de buurt van München. Op weg naar de keizerlijke baden maakten ze een tussenstop in Leipzig, want de hele route in één keer rijden is met tien honden toch wel wat te ver. Het beroemde team onder leiding van model Franziska Knuppe, geboren in Rostock, concurreerde met de huskies van de Bingiessers. Terwijl ik met het team aan het praten was, huilden de honden luid omdat ze de trainingsauto en het harnas al hadden ontdekt en al “erg enthousiast waren over de race”, zei Christian Bingiesser. De husky’s waren al opgewarmd door heen en weer te springen, net zoals echte atleten dat doen voor een wedstrijd. Toen het inspannen begon, nam de opwinding toe omdat het “eindelijk” de beurt was aan het Bingiesser-team. Met haar honden Blueberry, Strawberry, Nanuk en Petterson behaalde ze uiteindelijk de tweede plaats in de klasse voor 4 honden. Overigens ligt de algemene focus van het hele evenement op het welzijn van de dieren en de heer Bingiesser was van mening dat de honden het hier aan de Oostzee geweldig doen.

Toen ik op het punt stond het strand weer op te lopen richting het duin, zag ik Gerit Kling, de Duitse actrice en stemactrice. Het was bijna haar beurt, maar ze nam even de tijd om met mij op de foto te gaan. En toen moest ze aan de slag. Ze kwam zichtbaar uitgeput terug bij de finish en moest even op adem komen. In het interview achteraf werd duidelijk dat zo’n rondje veel inspannender is dan het lijkt.

Hoogtepunt van de races op zaterdag was een team met maar liefst 14 (!) honden van een musher die waarschijnlijk de langste reis vanuit het prachtige Zwitserland achter de rug had. Tot ieders verbazing kwam Simone Thomalla aan boord. Het team vertrok met ongelooflijke snelheid en was in een flits terug - geen wonder met een trekkracht van meer dan 3 ton.

De Biike Burning op zaterdagavond was het perfecte evenement om de dag af te sluiten. Dit is van oorsprong een traditie uit Noord-Friesland, die elk jaar op 21 februari plaatsvindt in Sleeswijk-Holstein, maar het grote gloeiende vuur past hier ook perfect aan de Oostzeekust van het eiland Usedom.